Qui a découvert l’ADN ?
La découverte l’ADN n’est pas le fait d’une seule personne. De nombreux scientifiques ont découvert de plus en plus d’informations sur l’ADN entre 1869 et 1953, jusqu’à la découverte finale de la célèbre double hélice.
Tout a commencé humblement en 1869, lorsque le chimiste suisse Johann Friedrich Miescher a trouvé une substance contenant du phosphore bien différente des protéines qu’il recherchait dans les globules blancs. Il a donné à cette substance le nom de nucléine, mais elle a été ultérieurement rebaptisée acide nucléique.
Puis, 50 ans plus tard, en 1919, le chimiste russe Phoebus Levene a émis l’hypothèse que les acides nucléiques étaient des molécules composées de phosphate, de sucre et de quatre bases azotées : adénine (A), guanine (G), cytosine (C) et thymine (T).
En 1944, Oswald Avery, Colin MacLeod et Maclyn McCarty au Rockefeller Institute à New York ont prouvé que l’ADN était la substance qui transmettait les informations génétiques nécessaires à la transformation bactérienne (et non des protéines comme d’autres l’avaient précédemment supposé). Une autre découverte importante a été réalisée en 1950, lorsque Erwin Chargaff a publié un article décrivant les règles d’association des bases : adénine avec thymine et cytosine avec guanine.
La véritable avancée dans la compréhension de l’ADN, cependant, est venue avec la découverte de sa structure en 1953. La découverte de la structure de l’ADN est souvent attribuée à James Watson et Francis Crick. Cependant, ils se sont entièrement appuyés sur les recherches d’autres personnes, comme Rosalind Franklin, dont les clichés d’ADN cristallisé obtenus par diffraction des rayons X ont été déterminants pour résoudre le mystère de la structure de l’ADN.
Quand l’ADN a-t-il été découvert ?
Comme indiqué précédemment, l’ADN a d’abord été identifié et appelé « nucléine » par Johann Friedrich Miescher, un chimiste suisse, en 1896. Mais sa structure, la célèbre double hélice, n’a été découverte qu’en 1953 par Watson et Crick, qui se sont appuyés sur les travaux d’autres chercheurs.
La quête de Watson et Crick pour découvrir la structure de l’ADN a commencé avec leur première réunion au cours de l’été 1951.Le premier modèle qu’ils ont proposé était erroné, avec trois brins d’ADN au lieu de deux. Le tournant pour Watson et Crick s’est produit lorsqu’ils ont eu accès aux travaux de Rosalind Franklin. Les clichés et calculs cristallographiques de Franklin, ainsi que le travail d’autres personnes comme Erwin Chargaff, ont permis à Watson et Crick de résoudre le mystère de la structure de l’ADN.
Watson et Crick ont publié leurs résultats sur la structure de l’ADN dans un document intitulé « A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid » en 1953. Leurs conclusion ont profondément changé la manière dont les scientifiques (et le reste du monde) abordaient la question du rôle de la molécule d’ADN dans l’hérédité.
En 1962, Watson et Crick ont reçu le prix Nobel, avec Maurice Wilkins, pour la découverte de la structure de l’ADN. Rosalind Franklin, qui était décédée quatre ans auparavant, n’a pas été incluse dans le prix Nobel, car ce dernier ne peut être partagé que par trois scientifiques vivants.
L’importance de la découverte de la structure de l’ADN
La double hélice de l’ADN est la structure moléculaire la plus connue en biologie. Elle a apporté une explication simple à la manière dont l’ADN est copié lorsqu’une cellule se divise, dont il est transmis de génération en génération, et dont une molécule aussi simple peut expliquer l’ahurissante complexité de la vie sur Terre.
Elle est considérée comme l’une des découvertes scientifiques les plus importantes des temps modernes, ayant conduit au développement de la biologie moléculaire moderne.