Qui est Maurice Wilkins ?
Maurice Wilkins était un célèbre scientifique qui a partagé un prix Nobel avec James Watson et Francis Crick en 1962 pour leur découverte de la structure en double hélice de l’ADN, une découverte qui a révolutionné la biologie.
Maurice Wilkins est né en 1916 de parents irlandais vivant en Nouvelle-Zélande. Lorsqu’il a eu six ans, sa famille a déménagé en Angleterre. Wilkins a reçu son doctorat de physique à l’Université de Birmingham avant de rejoindre d’autres chercheurs de premier plan sur le projet Manhattan à Berkeley, en Californie, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, Maurice Wilkins est retourné au Royaume-Uni où il a effectué ses travaux les plus reconnus.
Maurice Wilkins et l’ADN
En 1946, Maurice Wilkins a rejoint l’unité de biophysique du Medical Research Council sous la supervision de son mentor au King’s College de Londres, John Randall. C’est là que Wilkins a commencé à étudier la structure de l’ADN grâce à la diffraction des rayons X, avec l’aide de l’étudiant de cycle supérieur Raymond Gosling.
Quatre ans plus tard, en 1950, Wilkins a découvert qu’il pouvait produire des fils d’ADN très fins et uniformes en utilisant un échantillon d’ADN extraordinairement pur obtenu auprès d’un scientifique suisse nommé Rudolf Signer. Wilkins et Gosling ont alors été en mesure d’utiliser les fibres d’ADN pour prendre des photographies par diffraction des rayons X qui ont révélé la structure cristalline des fils d’ADN.
L’année suivante, le travail de Wilkins l’a emmené à Naples, où il a fait un discours sur l’ADN. Le scientifique américain James Watson était dans le public et fut enthousiasmé par le travail de Wilkins sur la structure de l’ADN. Peu après, Watson s’est retrouvé dans un institut académique non loin du King’s College de Londres où travaillait Maurice Wilkins.
Cette même année, le patron de Wilkins, John Randall, a introduit un autre scientifique dans leur équipe, une talentueuse spécialiste de la cristallographie par diffraction des rayons X du nom de Rosalind Franklin. Lors d’un entretien des années plus tard, Wilkins a attribué le recrutement de Franklin au fait qu’elle était une experte de la diffraction des rayons X, alors qu’il était simplement un biologiste en physique moléculaire générale.
Les deux équipes, celle de Watson et Crick et celle de Wilkins et Franklin, travaillaient dans des laboratoires différents. Mais, à l’automne 1951, ces équipes ont été réunies lorsque Watson et Crick ont présenté leur modèle hélicoïdal à trois brins d’ADN à Wilkins et Franklin.
En 1951, la tentative de description de la structure de l’ADN de Watson et Crick était incorrecte, comme Franklin l’a rapidement remarqué. Mais elle a permis d’alimenter la collaboration entre Watson, Crick et Wilkins qui a fini par mener à leur prix Nobel partagé.
Maurice Wilkins et le prix Nobel
Après l’échec du modèle hélicoïdal à trois brins d’ADN de Watson et de Crick, Lawrence Bragg, le responsable du laboratoire Cavendish à Cambridge, leur a demandé d’arrêter de travailler sur l’ADN. Mais ils continuèrent à discuter entre eux, désireux de résoudre le mystère de la structure de l’ADN, un exploit qui a fini par leur valoir un prix Nobel avec Maurice Wilkins.
Une percée survint en janvier 1953, lorsque Watson visita le King’s College où il rencontra Wilkins. Wilkins montra à Watson un cliché par diffraction des rayons X de l’ADN cristallisé obtenu par sa collègue Franklin et le doctorant Raymond Gosling. L’image de l’ADN, connue sous le nom de Photo 51, montrait un motif en forme de X qui était cohérent avec une molécule hélicoïdale.
Watson a immédiatement compris son importance et il a plus tard écrit dans son livre intitulé The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA : « À l’instant où j’ai vu le cliché, je suis resté bouche bée et mon pouls s’est emballé ».
Les images de l’ADN de Franklin associées à ses recherches, que Watson et Crick se sont procurées auprès du conseiller de thèse de Crick, Max Perutz, se sont avérées décisives pour aider Watson et Crick à résoudre le mystère de la structure en double hélice de l’ADN.
Le 25 avril 1953, Watson et Crick ont publié leurs conclusions dans le journal Nature. Dans ce même numéro de la publication figuraient deux autres articles : l’un de Maurice Wilkins et l’autre de Rosalind Franklin et Raymond Gosling. En partie parce que l’article de Watson et de Crick apparaissait en premier, les données de Franklin et Gosling semblaient simplement soutenir les recherches de Watson et Crick au lieu d’y avoir contribué.
La mention spéciale à la fin de l’article indiquant « Nous avons également été stimulés par notre connaissance générique des résultats expérimentaux non publiés et des idées du Dr M. H. F. Wilkins, du Dr R. E. Franklin et de leurs collègues du King’s College de Londres » n’a que peu contribué à clarifier cela.
Bien que la mention formelle de la contribution de Maurice Wilkins à la recherche sur l’ADN et à la découverte de la double hélice de l’ADN n’ait pas été incluse dans l’article majeur de 1953, ce dernier a reçu la reconnaissance ultime pour son travail : James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leur découverte de la structure de l’ADN en 1962. Franklin, qui est décédée d’un cancer de l’ovaire en 1958 à l’âge de 37 ans, n’a pas été incluse dans le prix Nobel.