L’ADN est à la base de la vie sur Terre. Chaque être vivant en possède. La fonction de l’ADN est de stocker toutes les informations génétiques dont un organisme a besoin pour se développer, fonctionner et se reproduire. En résumé, il s’agit du manuel d’instructions biologiques présent dans chacune de vos cellules.
Les instructions de l’ADN sont écrites dans un alphabet simple composé de seulement quatre lettres : A, T, C et G. Bien évidemment, ces instructions ne sont pas véritablement des lettres. Il s’agit plutôt de molécules appelées bases azotées qui font partie de molécules plus grandes appelées nucléotides qui forment les éléments constitutifs de l’ADN. Les lettres de l’alphabet sont en fait des abréviations représentant les bases azotées : adénine (A), thymine (T), guanine (G) et cytosine (C).
La fonction de l’ADN est liée à sa structure, qu’il est utile d’examiner afin d’en comprendre la fonction. Comme indiqué ci-dessus, les éléments constitutifs de l’ADN sont les nucléotides. Ces nucléotides sont composés d’un sucre à cinq carbones, d’un groupe phosphate et d’une base azotée. Les sucres et les phosphates lient les nucléotides ensemble pour former chaque brin d’ADN. Lorsque deux brins d’ADN se rejoignent, des paires de bases se forment entre les nucléotides de chaque brin.
Les bases azotées se combinent de la manière suivante : A-T et C-G. Les bases interagissent par des liaisons faibles, appelées liaisons hydrogène, qui peuvent être facilement cassées et reformées. Ceci est important pour la réplication de l’ADN, lorsque les deux brins d’ADN doivent être séparés avant d’être copiés, et pour la capacité d’une cellule à lire les instructions contenues dans l’ADN.
Les liaisons entre les bases azotées sont essentielles à la double hélice de l’ADN qui ressemble à une échelle torsadée. Les paires de bases forment les échelons de l’échelle torsadée et les brins sucre-phosphate forment les côtés.
Il y a tellement d’ADN dans chaque minuscule cellule qu’il doit être condensé encore davantage pour tenir dans la cellule. L’ADN est étroitement enroulé dans des structures appelées chromosomes. Les humains possèdent généralement 46 chromosomes, 23 provenant de chaque parent.
Comment l’ADN exécute-t-il sa fonction ?
Les nucléotides A, T, C et G forment les quatre lettres de l’alphabet génétique. Tout le monde (à l’exception des jumeaux identiques) possède un ensemble unique d’ADN appelé génome. C’est la raison pour laquelle tout le monde est unique. Chaque personne possède un ensemble d’instructions légèrement différentes qui conduisent à une personne légèrement différente. Ainsi, une personne peut avoir un T à un certain endroit dans son ADN et donc des cheveux roux, alors qu’une personne avec un G sera blonde.
Une cellule lit les instructions de l’ADN à l’aide de ce que l’on appelle une ARN polymérase. Cette ARN polymérase sépare les deux brins de l’hélice de l’ADN et copie l’ADN d’un brin dans une molécule appelée ARN.
L’ARN est très similaire à l’ADN, sauf qu’au lieu de thymine (T), il contient de l’uracile (U). Ainsi, lorsque l’ARN et l’ADN s’apparient, G s’apparie avec C et U s’apparie avec A (le T de l’ADN s’apparie encore avec le A de l’ARN). Alors que certaines instructions s’arrêtent au stade de l’ARN, la plupart passent par une étape supplémentaire.
Pour cette étape, les lettres de l’ADN sont regroupées en mots de trois lettres, qui sont ensuite reconnus comme des phrases complètes, appelées gènes. Ce processus peut être illustré dans l’exemple suivant :
Lettres (nucléotides) : A, C, G, T . . .
Mots de trois lettres : « ACT », « CAT », « TAG » . . .
Une phrase (gène) : « CAT ACT TAG . . . »
Toutes les combinaisons de quatre lettres possibles donnent un total de 64 mots de trois lettres, communément appelés code génétique. Ce code est lu et traduit en différents composés, appelés ARN et protéines, qui remplissent des fonctions importantes dans votre corps. Ces protéines effectuent des tâches telles que l’apport d’oxygène à vos cellules ou la réalisation du pigment qui donne leur couleur à vos yeux.
Pourquoi l’ADN est-il important ?
L’ADN est important parce qu’il détient toutes les informations génétiques qui font de vous ce que vous êtes. Ces informations sont nécessaires pour votre développement et votre survie, et peuvent être transmises à la prochaine génération. Elles influencent également vos caractéristiques, allant de votre apparence à la nourriture que vous aimez, entre autres.
Vu comme nous sommes différents les uns des autres, il semblerait que l’ADN de chacun soit très différent. Étonnamment ce n’est pas le cas. En moyenne, vous partagez environ 99,5 % de votre ADN avec quelqu’un qui ne vous est pas apparenté.
Une grande partie de ce qui vous rend unique se trouve dans ce 0,5 % de votre ADN. Et même si nous sommes globalement plus semblables que différents, l’ADN de chacun raconte une histoire différente sur les membres de sa famille et sur sa provenance. Quelle histoire votre ADN raconte-t-il ?